감사와 인지신경과학: 파킨슨병 환자가 안타까운 이유

감사하는 마음은 우리 뇌와 어떤 식으로 관련이 있을까? 감사하는 마음이 신체와 전전두엽을 연결하는 네트워크와 밀접한 관계가 있다는 사실을 검증하기 위해 신경심리학자인 패트릭 맥나마라와 이먼스는 임상적으로 전전두엽의 기능 이상을 보이는 환자들에 대해 연구를 실시했다. 더 정확하게 말해 전전두엽의 기능 장애를 보이는 사람들은 파킨슨병이 중간 단계까지 진행된 사람들이었다. 무하마드 알리와 마이클 J. 폭스 같은 유명 인사들이 희생되어 더욱 널리 알려진 파킨슨병은 뇌 기능에 이상이 발생하는 병으로 손발이 떨리고 동작이 느려지며 몸이 뻣뻣해지거나 균형을 잡기가 어려워지는 등의 증상이 나타난다. 이러한 증상은 뇌에서 생성되는 도파민(특히 전전두엽 피질의 핵심 영역에서)이 부족해지기 때문에 생긴다.

전전두엽의 기능 장애와 관련된 심리적, 인지적 이상으로는 계획을 세우는 능력과 문제해결 능력의 저하 및 상실, 기억력 감퇴, 언어 인지 능력의 감퇴 등이 있다.

우울증 발작은 파킨슨병 환자에게서 흔히 찾아볼 수 있다. 그동안의 긍정심리학적 연구들은 감사하기 훈련이 우울증 감소에 탁월한 효과가 있음을 확인해왔는데, 연구진은 파킨슨병 환자에게도 이러한 감사 치료가 효과적인지 아닌지를 살펴보면서 뇌의 활동도 관찰해보기로 했다. 만약 감사 훈련 같은 치료가 파킨슨병 환자의 우울증을 감소시키고 앞으로 발생할 우울증도 예방할 수 있다면, 이는 파킨슨병 환자들에게 긍정적인 생활 태도를 갖게 하는 중요한 발견이 될 것이다. 그러나 반대로 감사 치료가 파킨슨병 환자의 우울증상 완화에 효과적이지 않다면, 이는 감사가 파킨슨병 환자들이 가진 전전두엽 손상과 관련이 있을 뿐 아니라, 우울증을 해소하기 위해서는 전전두엽이 정상 기능으로 작동해야 한다는 것을 시사한다. 연구팀은 감사 치료가 전전두엽의 기능과 관련이 있다는 전제 하에 전전두엽 기능에 이상이 있는 사람은 정상인이 감사 치료를 통해 얻는 효과를 얻지 못할 것이라고 예측했다.

사람들에게 누군가 나에게 잘해준 일, 혹은 좋은 일이 있어서 기쁘고 고마웠던 때를 떠올려보라고 하면, 대부분 기분이 긍정적이고 행복한 쪽으로 바뀐다. 그러나 연구진이 예상한 대로 전전두엽이 감사와 감사로 인한 효과에 핵심적인 역할을 한다면, 전전두엽 기능에 이상이 있는 사람들은 감사했던 때를 떠올려보라고 해도 기분이 긍정적으로 바뀌지 않을 것이다. 이러한 예상은 파킨슨병 환자를 관찰한 결과 그대로 적중했다.

연구팀은 파킨슨병이 중간 단계까지 진행된 환자군을 관찰하되 같은 연령대의 건강한 사람들을 대조군으로 구성하여, 같은 조건이 주어졌을 때 그들의 기분 변화를 비교, 연구했다. 우리는 환자들에게 감사의 기억이나 긍정적인 경험을 떠올려볼 것을 요구했고 그에 따른 기분 변화를 측정했다. 환자군과 대조군 모두 긍정적인 기억을 떠올렸을 때는 어느 쪽도 기분이 변하지 않았지만, 감사의 기억을 떠올린 경우 대조군에서 기분이 약간 개선되는 양상을 보였다. 그러나 파킨슨병 환자에게서는 이러한 개선 효과를 발견할 수 없었다. 우리는 또한 감사의 기억을 떠올리는 데 걸리는 시간만큼 감사의 기억을 표현하는 말의 길이(단어의 수로 측정한)에 있어서도 두 그룹의 분명한 차이를 발견했다. 파킨슨병 환자들은 대조군과 비교했을 때 단어로 이루어진 긴 기억을 떠올리는 데 더 오랜 시간이 걸렸다.

*참고문헌
Emmons, R. A., & McNamara, P. (2006). Sacred emotions and affective neuroscience: Gratitude, costly signaling, and the brain. In P. McNamara (Ed.), Where God and science meet: How brain and evolutionary studies alter our understanding of religion(pp. 11-31). Greenwood Publishing Group.

Emmons, R. A. (2008). Gratitude, subjective well-being, and the brain. In M. Eid & R. J. Larsen (Eds.), The science of subjective well-being (pp. 469–489). Guilford Press.

McNamara, P., Durso, R., & Harris, E. (2006). Life goals of patients with Parkinson’s disease: A pilot study on correlations with mood and cognitive functions. Clinical Rehabilitation, 20(9), 818-826.